La théorie de la fiction a connu un développement considérable à partir des années 80 et 90. Fiction : mode d'emploi se présente comme une synthèse des textes de référence sur le sujet et comme la tentative de les prolonger. En exposant des thèses et des outils conceptuels qui lui sont propres, l'auteur entend contrer les arguments relativistes ou « panfictionnalistes », selon lesquels il n'y aurait pas de différence essentielle entre fiction et non-fiction. Passant de la littérature au cinéma ou de la bande dessinée au jeu vidéo, Étienne Boillet s'attache à dégager ce qu'il y a de spécifique et ce qu'il y a de commun entre textes et images, romans et témoignages, biopics et documentaires, fiction et reconstitution. Il se concentre sur l'époque contemporaine sans perdre de vue ce qu'apportent des notions antiques telles que l'enargeia ou l'evidentia à l'analyse des effets de réel dans la fiction… ou dans la non-fiction. La rigueur de l'analyse et la clarté de l'exposition sont mises au service d'une réflexion universitaire accessible à un large public, que viennent étayer de très nombreux exemples. L'analyse, rythmée, se déploie en une succession de chapitres courts au style alerte. De manière à la fois sérieuse et ludique, cet essai constitue aussi une porte d'entrée vers la question philosophique du rapport entre connaissances et représentations et rejoint l'enjeu citoyen de l'éducation aux médias face à l'information et à la désinformation.