Il s’agit d’un album de photographies prises à Paris par Brassaï (de son vrai nom Gyula Halasz) dans les années 1930-1940, accompagnées d’un texte écrit par Modiano en 1990. Modiano y raconte qu’il a rencontré une fois Brassaï, un photographe né en Transylvanie (alors hongroise) en 1899 et mort en 1984. Les photos sont l’occasion pour Patrick Modiano de retrouver l’ambiance du Paris de l’entre-deux-guerres, ses petits truands, ses faits divers, etc. Modiano y évoque aussi furtivement son père s’échappant d’une caserne d’Angoulême en août 1940, et sa mère, jeune actrice venue de Belgique : "Elle me disait qu’après son arrivée à Paris, les jours où elle éprouvait le mal du pays, elle se réfugiait dans deux cafés, l’un quai d’Austerlitz, l’autre quai des Grands-Augustins, pour entendre les mariniers parler flamand.