En 1765, deux prêtres chinois embarquent clandestinement à bord d'un navire français de la Compagnie des Indes orientales, porteurs d'une mission délicate confiée par Louis XV et son ministre Bertin : percer les secrets des savoir-faire de la Chine afin d’améliorer la production française à l'aube de l'industrialisation européenne.
De Colbert à Napoléon, des salons parisiens aux ateliers de Canton, l'auteur nous entraîne dans une incroyable enquête à travers le siècle des Lumières. Tandis que la mode des chinoiseries envahit les demeures sous forme de papier peint, porcelaine, soieries et laques, la monarchie française orchestre un ambitieux espionnage industriel au service de ses visées impérialistes dans une Asie convoitée par l'Angleterre et le reste de l'Europe. Jésuites, voyageurs et marchands relaient alors de précieuses informations sur les techniques des manufactures, de l'agriculture et des mines dans un empire des Qing pourtant fermé aux étrangers. Une histoire étonnante, à rebours de l'image traditionnelle d'une Chine qui se serait inspirée de l'Occident, et une relecture de la fascination du modèle chinois.

Sébastien Pautet est historien moderniste et chercheur associé de l'Université Paris Cité. Spécialiste d'une histoire globale des savoirs, il revisite les échanges entre Europe et Asie au XVIIIe siècle.