Lorsque De la division du travail social paraît en 1893, la situation sociale en France est explosive. La Révolution industrielle a provoqué un bouleversement des conditions de vie et de travail, et le paupérisme s'est accentué. Avec cet ouvrage majeur, Émile Durkheim contribue à la résolution de la question sociale par sa réflexion sur la solidarité et sa mise en évidence de la fonction essentielle assurée par le travail et les travailleurs. Analysant les transformations sociales liées aux nouvelles organisations du travail mises en place au XIXe siècle, Durkheim montre que, loin d'augmenter la fragmentation de la société, la division du travail, qui s'est accélérée durant les dernières décennies, est la source principale de la solidarité sociale et ce qui fait accéder les humains à la moralité. Thèse et premier livre de Durkheim, De la division du travail social appartient au patrimoine des sciences sociales et reste encore aujourd'hui un passage obligé pour les sociologues, une véritable introduction à la discipline.