中國自1970年末崛起的經濟及其位居世界貿易中央的位置，邀請我們回顧一段殘忍的時期，也就是中國歷史最後一個帝制王朝的末代（十七到十九世紀）。
當時經濟發展蓬勃的中國，卻在這三個世紀漸漸落後於歐洲北方的國家。為什麼會有這樣的發展？
這個長期的差異存在著許多解釋。但卻很少討論到實際的成因以及市場運作的具體模式。透過文本，並且跟隨著出資者、居間商人，以及企業主這三個角色的步伐，本書嘗試要填補這個缺憾。重新質問中國力量的根源，同時也梳理不同裂痕、節點以及弱點。如果說帝朝末年有錢商人倍增，資本主義企業家卻是缺席的。當時的資本是破碎的，無法被有效動用，定期會被破壞或是成為積蓄。
對於既有繁榮中國的想法，這部作品反其道而行，大膽勾勒過去與今日中國的對比。並藉此認識，財富多半來自與政治權力的勾結，而非將積蓄幻化成資本，使著秘密煉金術的制度。……

Le dynamisme de l'économie chinoise depuis la fin des années 1970 et sa position centrale dans les échanges mondiaux invitent à revisiter une période cruciale, celle de la fin de l'époque impériale (XVIe-XIXe siècle). Au cours de ces trois siècles, la Chine, dont l'économie est pourtant très avancée et florissante, voit se creuser l'écart avec les pays de l'Europe du Nord. Pourquoi ?
De multiples explications ont été données de cette longue divergence. Peu de place a pourtant été accordée aux véritables acteurs et aux modalités concrètes de fonctionnement des marchés. C'est cette carence que ce livre entend combler, en donnant la parole aux textes, et en suivant le parcours de trois personnages centraux : le bailleur de fonds, l'intermédiaire, et l'entrepreneur commercial. Réinterroger l'origine de la puissance chinoise, c'est aussi en discerner les lignes de fractures, les points de rupture, les faiblesses. Si la période impériale tardive voit la multiplication de riches marchands, l'entrepreneur capitaliste est absent du paysage. Le capital, fragmenté, n'est pas aisément mobilisable : il est périodiquement détruit ou thésaurisé.
À contre-courant de bien des idées reçues sur la prospérité chinoise, cet ouvrage esquisse un audacieux parallèle entre la Chine d'hier et celle d'aujourd'hui. On comprend ainsi que la richesse vient souvent des connivences avec le pouvoir politique, et non pas d'institutions facilitant l'alchimie secrète qui transforme l'épargne en capital.