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Les premières formes de religion apparaissent dans les plus anciennes communautés humaines, autour du culte des morts, de la crainte de l’inexpliqué et de l’intuition première d’une immanence du sacre, invisible et omniprésent... Et, depuis cette aube mal connue, elles ont évolue au gré des mouvements du temps et de l’histoire humaine, jusqu’à parfois se confondre avec elle.
Pour comprendre ce qu’on appelle aujourd’hui le phénomène religieux, il est alors nécessaire de remonter aux origines de chacune des religions pour en retrouver l’essence première.
Cette approche historique explore dans leurs traits distinctifs, dans leur distance ou leur proximité mutuelle, cas par cas, les systèmes religieux d’hier et d’aujourd’hui.

Mais comprendre les religions, c’est aussi réfléchir a la manière dont elles s’inscrivent dans notre monde contemporain ... Dans certains pays, la religion est omniprésente et parfois imposée au nom d’un impératif national ou culturel ; dans d’autres, elle est menacée ou quasi proscrite ; ailleurs enfin, entre le phénomène de sécularisation et un certain retour du sacre, elle s’exprime dans le contexte du pluralisme et du dialogue.

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Parce que le mot Dieu désigne la réalité mystérieuse que les hommes cherchent a tâtons depuis les origines, c’est autour des figures divines – créateurs, démiurges, ancêtres, fétiches – que les croyants ritualisent leur expérience spirituelle. Qu’en est-il alors des relations entre Dieu, les dieux, le divin et les hommes ?

Les religions ne possèdent pas toutes des écritures (avec une majuscule), un livre qui serait le Livre, lieu d’une vérité révélée. Si la plupart d’entre elles sont néanmoins dotées d’écrits particuliers, les usages qu’elles font de ceux-ci ne revêtent pas les mêmes fonctions. écritures et traditions étudie comment l’écrit organise le discours et le savoir religieux, qu’il s’agisse de récits mythiques, de simples codes liturgiques ou d’un véritable canon scripturaire. Et s’interroge également sur les traditions uniquement orales : que signifie alors l’absence d’écriture ?

Peut-on concevoir une pratique religieuse indépendante de toute structure, de toute forme d’autorité, de toute inscription de pouvoir ? Même si l’étude des religions atteste parfois de contestations et de refus a l’égard des dogmes ou des clergés, et même si la pratique personnelle demeure l’essentiel de l’expérience religieuse, l’identité d’une religion semble impensable en dehors d’une réglementation, fut-elle minimale, des principes et des taches, des croyances et des fonctions. Organisation, règles et pouvoirs présente cet aspect essentiel de toute religion qu’est sa structure institutionnelle.

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Qu’elles soient codifiées ou improvisées, les pratiques religieuses permettent aux fidèles d’exprimer leur foi et leur relation au sacre. L’oralité (récitation, prière, invocation, sermon, etc.) ou le corps (pèlerinage, procession, purification, etc.) sont autant de moyens d’entretenir le lien de l’homme avec le divin, qu’il s’agisse de rituels collectifs (fêtes, cérémonies, etc.) ou intimes (méditation, recueillement, confessions, etc.).
On s’attachera ici a observer les pratiques des différents groupes religieux dans leurs traits distinctifs : gestes, paroles, objets, techniques, espaces et lieux de culte...